¿Qué es el carbón y qué usos tiene? Estudiaremos uno de los combustibles fosiles más antiguos del mundo. ¿Cuál es el origen del carbón? ¿Historia del carbón? ¿Cuáles son los tipos de carbón? ¿Para qué sirve el carbón? y todo lo relacionado a sus características. A continuación, toda la información relacionada.
Origen del Carbón
Aunque al Carbón se le conocía con el nombre de piedra que arde, en un principio no era utilizado como combustible. Fue en la segunda mitad del siglo XVIII cuando fue utilizado con tal fin. En 1792 Murdock descubrió la posibilidad de convertirlo en gas y en 1807 algunas calles de Londres se alumbraban con este gas.
Sin embargo, en La Revolución Industrial el Carbón fue el verdadero protagonista, convirtiéndose en el combustible indispensable de la maquinaria industrial, la tracción ferroviaria, la propulsión de barcos y la iluminación de las ciudades.
En 1910 la producción mundial de Carbón era casi de 1.200 millones y el 91% de la energía total consumida procedía del carbón. El principal productor de carbón en esta época era Gran Bretaña, que en 1913 producía más de 100 millones de toneladas. Años más tarde el carbón fue cediendo terreno al petróleo, pero en la actualidad debido al encarecimiento de éste, se vuelve a reconsiderar su potenciación como fuente de energía.
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¿Qué es el carbón?
El Carbón es una materia sólida, ligera, de color negro y muy combustible, que tiene su origen en la combustión incompleta de vegetales y otros cuerpos orgánicos.
Los depósitos de lignito se formaron a partir de los restos de grandes extensiones de bosques que cubrían la superficie de la tierra hace millones de años. Acontecimientos geológicos posteriores hicieron que esas grandes masas vegetales quedaran sepultadas bajo la presión de grandes rocas e hicieron con el paso del tiempo, que la madera fuera transformada en carbón.
Tipos de carbón
Lignitos. Son carbones de origen reciente, de muy escaso poder calorífico y producen gran cantidad de cenizas al quemarse. Debido a su bajo poder calorífico sólo es viable su utilización cuando los costes de extracción son bajos, por encontrarse en capas potentes y superficiales, factibles para ser explotadas a cielo abierto.
Carbones bituminosos o grasos. A este grupo pertenece la hulla, con un elevado poder calorífico y alto contenido en carbono. La hulla es impermeable y es muy apta para la destilación y para la producción de coque, el residuo carbonoso utilizado para le reducción de óxido de hierro a hierro fundido sin purificar en los altos hornos.
Antracita. Es el carbón más antiguo y el que posee el mayor poder calorífico y el mayor porcentaje de carbono (hasta el 95%). Su aspecto es brillante y arde con llama generando pocas cenizas. El problema que presenta es que se encuentra a grandes profundidades y en filones de pequeño espesor.
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Extracción y preparación
Explotación a cielo abierto. Cuando el filón se encuentra muy próximo a la superficie terrestre. Las capas más superficiales del terreno se levantan hasta dejar el carbón al descubierto. Mediante el uso de máquinas especiales se rompe el carbón. Hoy en día se tienen muy en cuenta el deterioro ecológico que este tipo de extracción supone debido al deterioro del terreno. Por ello existen leyes que obligan a las empresas extractoras a restituir el material drenado y la vegetación destruida.
Explotación subterránea. Cuando la antracita se encuentra a profundidades elevadas, debe extraerse realizando galerías hasta el lugar donde se encuentra. Este tipo de extracción es mucho más costosa que la anterior, ya que deben diseñarse y fabricarse todo el entramado de galerías y elementos de seguridad para conseguir la extracción. El personal que se encarga de estas labores debe ser especializado y están expuestos a altos índices de peligrosidad. Por todos es conocido el alto nivel de accidentes mortales que se producen anualmente en este sector.
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¿Para que sirve el carbón?
Los usos del Carbón son variados y dependen en gran parte del tipo de lignito extraído. A continuación, los principales usos del carbón.
Combustible de uso general. Se utiliza el carbón mineral directamente de la mina. Básicamente se utiliza en las centrales térmicas. En algunas ocasiones se emplea en pequeñas calderas para calefacción de viviendas.
Coque. El coque se obtiene de la destilación del carbono en primera etapa. Es un producto sólido utilizado como combustible o como reductor de óxidos metálicos, siendo esta última la aplicación más generalizada.
Fabricación de productos químicos. Entre ellos se pueden considerar la brea o alquitrán a partir de él se obtienen un gran número de productos industriales. Los vapores amoniacales que se obtienen por destilación fraccionada de la antracita se obtiene sulfato amónico que se usa como fertilizante.
Gas de aplicación doméstica. Conocido como gas ciudad. Es un combustible con un poder calorífico de unas 5.000 Kcal/m3. Este gas se está reemplazando actualmente por el gas natural.
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